Descubren planta que vive dentro de un animal

Investigadores de una universidad canadiense descubrieron un ejemplo único y extraño de una planta que vive dentro de un animal. Un equipo de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá, descubrió que un alga verde invade a pequeños embriones de salamandra. Este es el primer caso documentado de una planta que vive en asociación, o simbiosis, con un vertebrado. Aún más extraño, los investigadores piensan que las salamandras podrían heredar el alga de sus padres. El estudio se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Canadá. Ya se sabía que las algas verdes vivían dentro de los huevos de esta especie, la salamandra común (Ambystoma maculatum), que es muy corriente en América del Norte. A pesar de que estas salamandras sólo salen de debajo de la tierra para cazar y reproducirse, ponen sus huevos traslúcidos en estanques, suspendidos cerca de la superficie. Esto crea un ambiente ideal, soleado y protegido para las algas.

"Los huevos se ven realmente verdes, porque las algas se encuentran dentro de las cápsulas", explicó el doctor Ryan Kerney, de la Universidad de Dalhousie, quien dirigió la investigación. "Las algas dentro de los huevos proporcionan oxígeno al embrión y a su vez éstas reciben los residuos procedentes de los embriones, que son ricos en nitrógeno que la planta necesita". Si bien esta relación era conocida desde hace más de un siglo, los científicos no entendían cómo las algas se metían en el huevo. Cuando se observaron las salamandras bajo un microscopio fluorescente, los investigadores fueron capaces de ver "brillar" los pigmentos de las algas, al ser iluminados con la luz de cierta longitud de onda, reportó BBC Mundo.

Antes de esto, muchos científicos no creían que las plantas pudieran vivir dentro de las células de los vertebrados. Este complejo grupo de animales, que incluye peces, aves, reptiles y mamíferos (como nosotros los seres humanos) tienen un sistema inmunológico altamente especializado, que no debería dejar que organismos extranjeros vivan en nuestras células. "También se encontró ADN de las algas en los órganos reproductivos de las salamandras adultas", aseveró el doctor Kerney, "por lo que parece posible que el alga se herede". "A eso lo llamamos transmisión vertical, pero es probable que haya una mezcla de esto junto a que las algas se absorban del medio ambiente". El doctor Kerney agregó que "muchos nuevos descubrimientos en biología provienen de nuestras especies locales, que todavía nos puede sorprender".